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Jul 06, 2023

Come l'erba incontrollata di Maui è diventata "una bomba ad orologeria" per gli incendi

Michael Walker, guardia forestale antincendio delle Hawaii, lo scorso anno ha esortato i legislatori statali ad assumere un impegno finanziario relativamente esiguo per aumentare la preparazione agli incendi boschivi: circa 1,5 milioni di dollari. Quei soldi, dentro

Michael Walker, guardia forestale antincendio delle Hawaii, lo scorso anno ha esortato i legislatori statali ad assumere un impegno finanziario relativamente esiguo per aumentare la preparazione agli incendi boschivi: circa 1,5 milioni di dollari.

Quei soldi, sotto forma di un disegno di legge che avrebbe finanziato nuove barriere tagliafuoco, pascoli per il bestiame e infrastrutture idriche per la lotta agli incendi, avevano lo scopo di garantire una certa sicurezza dalle erbe non autoctone e altamente infiammabili che coprono gran parte delle Hawaii.

Il disegno di legge è morto in commissione.

"Questo è qualcosa che chiedono da anni e questo è il massimo che sia mai stato ottenuto", ha detto il deputato statale Darius Kila, un democratico che ha sponsorizzato il disegno di legge. “Dobbiamo essere più proattivi”.

Gli incendi che la scorsa settimana hanno distrutto Lahaina e ucciso almeno 110 persone sono stati causati da alcuni fattori al di fuori del controllo delle autorità locali, come condizioni di siccità e venti forti di uragani. Ma la proliferazione di combustibili ricavati dall’erba a combustione rapida e la mancanza di azioni e finanziamenti per affrontarli si profilano come la più grande opportunità persa – e quella che evidenzia le sfide che i funzionari statali e locali devono affrontare nell’agire per scongiurare i disastri naturali.

Gli esperti di incendi alle Hawaii hanno avvertito per anni che le erbe troppo cresciute mettono comunità come Lahaina a rischio estremo di distruzione degli incendi, ma i funzionari hanno faticato a finanziare progetti e introdurre politiche utilizzate altrove nel paese per ridurre il pericolo. Ciò significava che i campi incolti spesso rimanevano inutilizzati, fornendo più terra per la diffusione dell’erba: in molti casi, il valore immobiliare della terra supera quello che gli agricoltori possono pagare per affittarla. Mark Thorne, uno scienziato dei pascoli e membro del consiglio dell'organizzazione no-profit Hawaii Wildfire Management Organization, ha affermato che non ci sono incentivi o obblighi per mantenere il paesaggio libero dall'erba.

"Era una questione di tempo prima che accadesse qualcosa", ha detto Thorne, aggiungendo che i venti che hanno provocato l'incendio erano estremi e la portata della tragedia non poteva essere prevista. “Nel caso di Lahaina, non avevamo adottato tutte le misure possibili per ridurre il rischio”.

Walker ha detto che non poteva parlare con i media senza l'approvazione dell'agenzia. Il Dipartimento del Territorio e delle Risorse Naturali delle Hawaii non ha risposto alle domande sul suo budget o sulle sue priorità, affermando che i suoi uffici sono “impegnati nella risposta alle emergenze” e “incapaci di rispondere alle richieste non critiche dei media”.

Altri problemi infrastrutturali potrebbero aver ostacolato gli sforzi per combattere le fiamme che hanno colpito Lahaina. I vigili del fuoco hanno detto di aver finito l'acqua per spegnere l'incendio. Hawaiian Electric, la più grande società di servizi pubblici dello stato, sta affrontando diverse cause legali che sostengono che i suoi ritardi nella modernizzazione della rete abbiano creato le basi per gli incendi e che la società di servizi avrebbe dovuto interrompere l'elettricità durante l'evento di vento forte per impedirne la diffusione.

Il lato sottovento – asciutto – di Maui non è estraneo a condizioni meteorologiche pericolose per gli incendi. Un’analisi della NBC News sui dati del Servizio Meteorologico Nazionale mostra che, negli ultimi 17 anni, l’agenzia ha emesso 65 avvisi di bandiera rossa o allerta meteo per incendi per l’area, compresa Lahaina.

Gli ecosistemi nativi hawaiani si adattano agli incendi; gli incendi erano rari prima dell’insediamento umano e della diffusione di specie non autoctone. La maggior parte di essi sono stati introdotti decenni fa per nutrire il bestiame, ha detto Thorne. Altre specie sono arrivate per caso. Il declino dell’agricoltura – bestiame, allevamenti di canna da zucchero e piantagioni di ananas – ha consentito alle specie non autoctone di proliferare sulle isole.

In altre parti degli Stati Uniti, i governi statali utilizzano il bestiame recintato per pascolare ed eliminare le erbe non autoctone che propagano gli incendi. Queste tecniche non sono state utilizzate su larga scala a Maui.

“Era una bomba ad orologeria”, ha detto Camilo Mora, scienziato del clima e professore all’Università delle Hawaii.

Secondo una ricerca di Clay Trauernicht, uno specialista di incendi boschivi presso l'Università delle Hawaii - Manoa, circa un quarto del paesaggio dell'arcipelago è dominato da erbe non autoctone, che ha ripetutamente lanciato avvertimenti pubblici sulla questione in lettere all'editore, articoli di cronaca e documenti di ricerca.