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Aug 18, 2023

Opinione

Pubblicità supportata da un saggio di Drew A. Harris Il dottor Harris è il direttore medico del programma sui polmoni neri presso lo Stone Mountain Health Services e professore associato presso l'Università di

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Saggio dell'ospite

Di Drew A. Harris

Il dottor Harris è il direttore medico del programma sui polmoni neri presso lo Stone Mountain Health Services e professore associato presso l'Università della Virginia.

Come stella del baseball del liceo, Denver Hoskins guidò il Kentucky nei fuoricampo e fu invitato a provare per i Cincinnati Reds. Ma quando suo padre si ammalò (e in seguito morì) di polmone nero, una malattia causata dall'inalazione di polvere minerale, il giovane signor Hoskins rinunciò alla sua offerta di borsa di studio universitaria della Divisione I per sostenere la sua famiglia. Seguendo le orme del padre, andò a lavorare come minatore di carbone. All'età di 44 anni, al signor Hoskins fu diagnosticato il suo caso della forma più grave di polmone nero. Ora respira da una bombola di ossigeno di notte e osserva l'allenamento di battuta di suo figlio da bordo campo.

Ho incontrato il signor Hoskins a St. Charles, in Virginia, un ex centro di estrazione del carbone nella contea di Lee, il luogo immortalato nel romanzo di Barbara Kingsolver del 2022 “Demon Copperhead”. Anche se la città si è ridotta a una popolazione di 72 abitanti, i minatori di carbone provenienti da tutti gli Appalachi – tra cui Virginia, Kentucky, West Virginia e Tennessee – si stanno ora riversando lì per cercare cure presso lo Stone Mountain Health Services, un centro sanitario comunitario che comprende il più grande centro sanitario per neri della nazione. clinica polmonare, dove ricopro il ruolo di direttore medico dei polmoni neri. L'anno scorso abbiamo assistito oltre 500 ex minatori di carbone affetti dalla forma più grave di polmone nero, un record nei 32 anni di storia della clinica.

Entro la fine del secolo scorso, grazie in parte agli standard di sicurezza federali, il polmone nero grave era stato quasi debellato. Ma con i cambiamenti nella tecnologia e nelle condizioni nelle miniere di carbone negli Appalachi centrali, i casi di grave malattia del polmone nero sono tornati ai livelli più alti degli ultimi decenni dopo l’ultimo importante studio, nel 2018. A partire da quell’anno, più di un quinto degli Appalachi esperti i minatori avevano il polmone nero.

Quando vedo questi pazienti, posso prescrivere ossigeno e iscriverli a programmi di esercizi, ma non ci sono opzioni di trattamento. La malattia spesso progredisce fino all’insufficienza respiratoria e, in molti casi, alla morte. Quasi tutte queste morti sono premature, con le stime più recenti del 2018 che suggeriscono una perdita di circa 8-13 anni di vita per coloro che muoiono di polmone nero, secondo uno studio del Centers for Disease Control and Prevention.

Perché questa malattia prevenibile al 100% è tornata a farsi sentire? Perché gli standard di sicurezza del governo – che si affidano in parte alle compagnie del carbone per vigilare da soli – non sono al passo con le ultime condizioni di lavoro nelle miniere e non limitano sufficientemente l’esposizione al rischio più grande di tutti: la silice.

Dopo anni di sostegno da parte di lavoratori, sindacati, avvocati, organizzazioni no-profit, operatori sanitari e vedove di vittime del polmone nero, l'amministrazione per la sicurezza e la salute delle miniere del Dipartimento del lavoro ha finalmente pubblicato quest'estate una proposta di norma che ridurrebbe i livelli consentiti di polvere di silice alla stessa soglia utilizzato in ogni altra industria statunitense. Ma anche queste normative restano tristemente insufficienti e non specifiche. È urgente che vengano rafforzati prima che diventino definitivi questo novembre. A trarne vantaggio non sono solo i lavoratori del carbone: anche i minatori di metalli, sabbia, pietra e ghiaia sono a rischio. Tutti i minatori hanno bisogno di protezione.

La polvere di silice si trova in concentrazioni più elevate nelle miniere di carbone degli Appalachi rispetto a qualsiasi altra miniera degli Stati Uniti. Questo perché quando i giacimenti di carbone più accessibili e più grandi sono stati sfruttati, i minatori sono stati inviati in piccoli giacimenti sepolti più in profondità all’interno delle montagne. Raggiungere questi giacimenti ed estrarre il carbone spesso significa polverizzare enormi quantità di roccia contenente silice.

John Robinson trascorse più di due anni scavando tunnel attraverso 3.200 piedi di roccia, utilizzando trivelle e dinamite, per raggiungere il carbone nella contea di Dickenson, in Virginia, a poche miglia dal confine con il Kentucky. A Stone Mountain gli è stata diagnosticata la forma più grave di polmone nero all'età di 47 anni. Come il signor Hoskins, il signor Robinson ha bisogno di ossigeno supplementare per sopravvivere.

La norma proposta proteggerebbe i minatori solo durante le “tipiche attività minerarie”, che potrebbero non essere interpretate in modo da includere la costruzione di miniere, quando lavoratori come Robinson corrono un rischio eccezionalmente elevato di esposizione elevata alla polvere di silice. Invece di utilizzare un linguaggio vago sulle attività tipiche, l'Amministrazione per la sicurezza e la salute delle miniere deve richiedere specificamente test periodici durante tutte le fasi di costruzione e funzionamento di una miniera.